비트코인(Bitcoin, BTC) 채굴의 환경 파괴 논란이 다시 불붙은 가운데, 다수의 학술 연구와 전력망 데이터가 기존 비판을 정면으로 뒤집고 있다는 반론이 제기됐다.
1월 5일(현지시간) 암호화폐 전문 매체 코인텔레그래프에 따르면, ESG 연구원 다니엘 배튼(Daniel Batten)는 X(구 트위터) 스레드를 통해 비트코인 채굴의 에너지 사용을 둘러싼 대표적 비판 9가지가 동료 검증을 거친 연구와 전력망 수준 데이터에 의해 반박된다고 밝혔다. 배튼은 “모든 혁신 기술은 이해 부족과 데이터 결핍, 미지에 대한 두려움에서 비롯된 주장과 함께 등장한다”고 말했다.
비트코인을 둘러싼 환경 논쟁은 주류 매체의 강도 높은 비판으로 확대돼 왔다. 지난해 11월 다우존스(Dow Jones)는 하버드대학교(Harvard University)가 기금 일부를 비트코인에 투자한 사실을 두고 이를 가짜 화폐이자 자금세탁 도구이며 환경 재앙이라고 비난했다. 같은 해 7월 블룸버그(Bloomberg)는 비트코인이 세계 빈곤층을 위한 전력을 집어삼킨다고 주장했다. 반면 일부 환경 연구자들은 채굴과 연관된 간접 배출과 기회비용이 여전히 정량화하기 어렵다고 지적하며 엇갈린 시각을 보이고 있다.
배튼은 비트코인이 거래 1건당 막대한 에너지와 물, 전자 폐기물을 소모한다는 주장부터 사실이 아니라고 선을 그었다. 그는 거래량과 자원 사용량이 무관하다는 결론을 낸 동료 검증 연구 4건이 이미 존재한다고 설명했다. 특히 케임브리지대학교(University of Cambridge)가 정리한 2025년 디지털 채굴 산업 보고서를 인용해 비트코인의 에너지 사용은 거래량과 거의 독립적이며, 거래 규모가 커져도 자원 소비가 증가하지 않는다고 강조했다.
전력망을 불안정하게 만든다는 지적 역시 신화에 가깝다는 입장이다. 배튼은 비트코인 채굴이 오히려 유연한 부하 관리 수단으로 작동해 재생에너지 비중이 높은 지역의 전력망 안정에 기여한다고 주장했다. 텍사스와 같은 지역에서 채굴이 전력 수요 조절 역할을 수행해 왔다는 것이다. 일반 소비자의 전기요금이 채굴로 상승한다는 주장에 대해서도 배튼은 이를 뒷받침하는 데이터나 학술 연구는 존재하지 않으며, 오히려 요금 안정에 도움을 준 사례가 다수 확인됐다고 말했다.
비트코인의 에너지 사용을 국가 단위와 비교하는 방식도 문제로 지적됐다. 배튼은 기후 변화 대응의 핵심은 에너지 사용량 축소가 아니라 에너지원 전환이라는 점을 정부간기후변화위원회(IPCC)가 분명히 해 왔다고 설명했다. 그는 비트코인 채굴이 직접 배출을 발생시키지 않으며 전력 사용에 따른 간접 배출만 존재한다고 밝혔다. 또 “비트코인 채굴은 전 세계 산업 가운데 지속가능 에너지 사용 비중이 50%를 넘었다는 점을 제3자 데이터로 입증할 수 있는 유일한 사례”라고 말했다.
지분증명 방식이 작업증명 방식보다 친환경적이라는 통념에도 반론이 제기됐다. 배튼은 이더리움(Ethereum, ETH)처럼 지분증명 방식을 채택했다고 해서 환경 피해가 줄어든다고 단정하는 것은 에너지 사용과 피해를 혼동한 오류라고 지적했다. 그는 작업증명 방식이 메탄 저감, 전력망 안정화, 재생에너지 설비 확대, 낭비되는 전력의 수익화에 기여할 수 있다고 설명했다. 아프리카에서 비트코인 채굴을 통해 재생에너지 접근성을 넓힌 그리드리스(Gridless) 사례처럼 채굴이 오히려 재생에너지 활용을 촉진했다는 점도 강조했다. 배튼은 “에너지가 낭비됐다고 말하려면 인류에 아무런 효용을 제공하지 않았다는 전제가 필요하다”고 덧붙였다.
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